地下鉄とは、ほぼ全線が地下を走る鉄道路線。地上に鉄道を造る余裕のない大都市限定の鉄道である。もっとも、地上に余裕のある中小都市では新たに鉄道を造る必要もないので、「都市鉄道」といえばたいていは地下鉄である。ほぼ全線が地下を走っているとはいえ、地下鉄はところどころで地上に顔を出して、 鉄道オタクを興奮させ、「地下鉄はどこから入れたの?」というコメディアンのギャグに冷ややかな解答を与えている。
地下鉄の英語subwayは「下(地下)の道」という意味で、もとは下水道などの地下道を意味した。フランス語のmetroはChemin de Fer Métropolitain (大都市の鉄道)の略。英語はあまりにベタで、サンドイッチチェーンとまぎらわしく、一方フランス語はさすがにおしゃれな響きがあるので、日本では「メトロ」という名前を頂いた鉄道会社も現れている。(CAS)