第二外国語 とは、二番目の外国語、つまり副大統領、副社長クラスの外国語という意味(つまり存在感の薄い外国語という意味)だが、大学の学生などが主要外国語(第一外国語)の他に専攻するサブ外国語のことをいう。日本の多くの大学生は、第一外国語に英語を専攻し、第二学外国語にフランス語、ドイツ語、中国語などを取得している。
研究者によると、第二外国語は「ほとんど使えない外国語」と同じ意味だとされているが、第一外国語が「ほとんど使えない外国語」で、第二外国語は「まったく使えない外国語」とするのが妥当だという説もある。(CAS)