鉄人とは、鉄のように強靱な肉体や精神を持った人という意味だが、主に、ある分野においてトップクラスの実力を持った人をいう。特に「鉄」という金属の実用的な性格から、生活に密着した職業において頂点を極めた(つまりドイツ語のマイスターのような)人物をいう場合が多く、『料理の鉄人(アイアンシェフ)』という世界的にヒットしたテレビ番組で人口に膾炙するようになった。したがって、いくらトップクラスに君臨していても、日常生活にたいして役立たないアーティストや文学者、ヤワな職業の芸能人などは「鉄人」とは呼ばれない。
「鉄人(iron man)」は、横山光輝作のマンガ「鉄人28号」に用いられたように、本来はおそらく「人間型ロボット」を意味する言葉だったと思われる。そこから、ロボットのように鋼鉄の肉体を持つ人間を表すようになり、さらに日本語では、見識にすぐれた哲学者を意味する「哲人」との類推から、ただのおバカな肉体派ではなく、強靱な肉体に深い精神を宿した人物を指すようになったものと思われる。(CAS)